Litchi chinensis
Litchi chinensis, le litchi ou letchi, est un arbre fruitier subtropical de la famille des Sapindaceae, originaire du sud de la Chine. Son fruit à écorce rouge verruqueuse renferme une pulpe blanche translucide, juteuse et parfumée, autour d'une grosse graine brune.
Largement cultivé à La Réunion, à Maurice, à Madagascar et en Guyane, le litchi est un fruitier emblématique des régions subtropicales. Sa graine, récalcitrante, se sème fraîche.
Identification
Arbre au houppier dense pouvant atteindre 10 à 15 m, à feuilles composées persistantes. Les fleurs, petites et verdâtres, forment de grandes panicules. Le fruit, en grappes, présente une écorce rouge à maturité, rugueuse ; la pulpe (arille) blanche entoure une graine brune luisante.
Culture
Le litchi demande un climat subtropical à saison fraîche marquée pour bien fleurir, un sol profond, acide et drainant, et une humidité régulière. Il tolère de courtes fraîcheurs mais craint le gel prolongé. La fructification est favorisée par une période sèche et fraîche avant la floraison.
Semis
La graine est récalcitrante : elle perd vite sa faculté germinative et se sème dès l'extraction du fruit, nettoyée, à 26–30 °C. La levée intervient en deux à quatre semaines. Les sujets de semis mettent toutefois de nombreuses années à fructifier, d'où le recours fréquent au marcottage pour les vergers.
Questions fréquentes
Peut-on faire pousser un litchi à partir du noyau ?
Oui, en semant la graine fraîche aussitôt extraite, car elle ne se conserve pas. La germination demande deux à quatre semaines au chaud.
Combien de temps avant les premiers fruits ?
Un litchi de semis peut mettre dix ans ou plus à fructifier ; le marcottage donne des arbres fruitiers bien plus tôt.
Où pousse le litchi ?
Dans les régions subtropicales à saison fraîche : sud de la Chine, La Réunion, Maurice, Madagascar, Guyane et régions comparables.
Le litchi résiste-t-il au froid ?
Il tolère de brèves fraîcheurs mais craint le gel prolongé ; une saison fraîche modérée favorise même sa floraison.
Quel sol lui convient ?
Un sol profond, acide et bien drainé, avec une humidité régulière.
Pourquoi mon litchi ne fleurit-il pas ?
Souvent faute d'une période fraîche et sèche avant la floraison, ou parce que l'arbre issu de semis est encore trop jeune.